Nền tảng của các học thuyết lịch sử phần lớn đều dựa trên hai trường phái triết học lớn: Chủ nghĩa Duy vật Lịch sử và Chủ nghĩa Duy tâm Lịch sử. Hai trường phái này đại diện cho hai cách tiếp cận đối lập nhau trong việc giải thích bản chất và quy luật phát triển của xã hội loài người.
Trong đó:
- Chủ nghĩa Duy vật Lịch sử (Historical Materialism) là quan điểm triết học khẳng định rằng các yếu tố kinh tế và vật chất, đặc biệt là phương thức sản xuất, là nhân tố cơ bản quyết định sự thay đổi của xã hội và lịch sử loài người.
- Chủ nghĩa Duy tâm Lịch sử (Historical Idealism) là quan điểm triết học khẳng định rằng các yếu tố tinh thần, ý thức, tư tưởng, ý chí, và các giá trị đạo đức là nhân tố cơ bản quyết định sự thay đổi của xã hội và lịch sử loài người.